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    是人家的奴才罢了，办得好是应该，办不好就得滚蛋。”取出一张细细密密写满蝇头小字地江西夹宣纸，放入齐粟娘手中，“收好了，这些人和哥哥打了十来年的交道，也没什么信物。等演官儿来了后，咱们把你的事儿办完。横竖九、十月正是进货的大日子，他们都要来这二十一处牙行，哥哥就带着你去走走，让他们认认你地脸。”

齐粟娘欢喜笑道：“哥哥不是急着去扬州么，竟有暇和我四处走走？”

“连震云这边已是见了一面，也得容他细想想。扬州的盐商难缠得紧，要不是川盐获利不及淮盐，那些爷们又盯着太子爷的扬州府，我实在是懒得和他们打交道。”齐强看着齐粟娘把名册细细折好收入怀中，笑道：“咱们也有三四年没见，你守在乡下哪里又是回事？还不如和哥哥出去耍玩呢。”

齐粟娘满心欢喜，满腔的烦恼伤心一时也散了不少，直唤比儿进屋一起再整行装。比儿、枝儿听得要在江南七省游历耍玩，俱是欢喜，枝儿虽是念着七夕，但想着要离开比儿，却终是不舍。

吃了午饭，齐强陪了笑脸，要到私窠子里去度夜。

齐粟娘拿他没法，只得叮嘱伏名好生侍候着，看着他换了一身鲜亮新衣，腰间玉带上挂了一堆零碎，得意洋洋地去了。

齐强一去，宅子里便只留下妇孺老弱。齐粟娘原坐在东厢房中背名册，不知不觉屋里黑了下来，腹中大有饥意。她掌上灯，叫道：“比儿，大爷今儿晚上不会回了，咱们把前后门都关上……”走到厨下，只见比儿正看着枝儿与刘婆做饭，齐粟娘笑道：“行，你在这儿呆着，我去关门。我正饿了，赶紧把饭做出来。”说罢，从厨房门前取下一个纸灯笼，沿着石径向后门而去。

齐粟娘正要插上门梢，却听得门外水巷里，水波拍打船舷之声轻轻作响，不禁惑，“平日里外头不会停船……”她打开门，将灯笼挑出，向水巷里一照，隐约见得狭窄的水道上，黑漆漆的水面靠边挤着一条小乌篷船，前后无人，粗布舱帘拉得紧紧。水巷尽头城西漕帮坛口门前，被四个大红“漕”字灯笼照得通亮。

齐粟娘打量了这船几眼，觉得与扬州漕连府前小乌篷船并无二致，便也作罢，只当是船家一时停错，缩回了头，将门紧紧关上。

齐粟娘用了饭，把比儿、枝儿、刘公刘婆都叫到堂屋里喝茶说闲话。刘婆上了年纪，喝了一碗茶，便有了尿意。她告了罪，接过枝儿递过来地灯笼，起身到后头入厕。

已是九月深秋，夜风甚大。刘婆从暖和的堂屋里一出来，便打了个哆嗦，抬头看了看被大风吹得乱晃地树枝，抓紧衣襟急急向后头走去。

她走回自己的小屋，进门掌灯，从床后掇出马桶，打开盖子褪了裙子向上一坐。她这边正打着哆嗦爽快着，忽听得后门外铜锣声杂成一片，乱嚷声此起彼伏，“别让那杂种跑了！他伤了当家地！把四周的水巷都封住！”

刘婆惊了一跳，顿时把尿吓了回去，急急系了裙子，提着灯笼赶到后门，方把耳朵贴上门缝儿，那厚木门突地被擂得山响，直向她耳朵里撞。

刘婆吓得脚软，哪里敢去开门，哆嗦着就向堂屋里赶，她还走两步，外头粗暴地嗓声叫道：“开门，开门！不想活了么？漕帮里搜查人犯！”

刘婆那两只小脚立时被“漕帮”两个字生生钉住，待要开门，大爷不在，家里都是老弱，待