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肖兵硬着头皮开口，因为太紧张，感觉声音都不是自己的了。

“此次的事，都是下臣御下不严之过，下臣愿意接受任何处罚。”

这样的请罪之词，于肖兵这样的官场老油条来说几乎都是腹中常备、信手拈来，能一口气说个三大段都不带大喘气的。

卫昭一哂，道：“肖尚书。”

肖兵不自觉就挺了挺肩膀：“下臣在！”

卫昭目光刀子般凝在这个老狐狸身上，道：“你是不是觉得，作为被无能下属无辜牵累的上司，只要不是谋逆叛国的大事，只要认错态度好，即使不作为，即使偶尔犯一些小错，即使在得知消息后反应迟钝了一些，朝廷也不敢真拿你怎样，至多罚几个月俸禄而已。而区区几个月的俸禄，对于在老家拥有数百亩良田的你，又何足一提，对不对？”

肖兵像是被人突然扼住喉咙一般，那张端正的国字脸先是涨紫充血，继而又煞白失色。如果仔细看，还能看到他额角闪动的细密汗珠。

兵部大堂的气氛再度冷凝到冰点。

感觉到下属们或鄙夷或怀疑的目光已在自己身上逡巡，肖兵艰难无比开口：“下臣老家那些田……”

“本侯知道，你老家那些田都是族中子弟通过正常交易手续购得的良田，并无强占民田一说。你难道就没有想过，好好的良田，为何靠地吃饭的老百姓自己不种，反而要心甘情愿的低价卖给你族中子弟？”

仿佛有什么极可怕的东西呼之欲出，肖兵一下失神，麻木的滚动了两下喉结，喃喃自语道：“可下臣嘱咐过他们，下臣明明再三写信嘱咐过他们……”

“本侯可以相信你的苦衷，可律法不会。若你族中子弟真仗着你的名号与当地官府勾结，强占民田，即使你不知情，也要为此付出惨痛代价。因为你明知隐患存在，明知陛下对官商强占民田深恶痛绝，却没能够严厉约束族中子弟的行为。同样的道理，也适用于你兵部的下属。”

“自你担任兵部尚书，兵部漏报军情已非一次，出事后，你认错倒是极顺溜，却从不细究隐患根源，加以斧正，任由同样的蠢事一而再再而三的发生。陛下仁慈宽厚，是为了激励尔等勤勉办事，大胆施展手脚，而不是让尔等像仓鼠一样挤在这大堂里啃噬皇粮！”

“肖大人。”卫昭扫视一圈，目光所过之处，众官员折掉的高粱秆子一样，齐齐垂下头。卫昭最终依然把视线钉在肖兵身上，面若寒霜：“你可知那‘悍匪’臂上的五毒图腾来自何处？”

肖兵茫然。

卫昭从牙缝中挤出三字：“南诏国。”

肖兵脸色大变！

南诏国，是坐落在南疆和西南交界处的一个小国，也是当年安顺王平定南疆八十三寨时最大的阻力之一，武帝朝时就一直垂涎穆朝西南之地，还曾与西南地区的悍匪相勾结，趁安顺王领兵剿匪时偷袭安顺王府。年仅十三岁的卫昭，也是在那时初崭头角，单枪匹马的闯入匪寨，救了被劫持的安顺王府家眷……

肖兵这一次是真正的如临大敌，浑噩不知所在。南诏国那个丧心病狂的老